Ketika Jepun bersiap sedia menghadapi pilihan raya mengejut seawal 8 Februari, satu isu ekonomi kini menjadi tumpuan utama iaitu kemungkinan penggantungan cukai jualan ke atas makanan.
Langkah itu sedang dipertimbangkan oleh kerajaan pimpinan Perdana Menteri Sanae Takaichi, ketika kos sara hidup terus menekan isi rumah Jepun.
Pada masa ini, Jepun mengenakan cukai 8% ke atas makanan dan minuman bukan alkohol, berbanding 10% untuk barangan lain.
Dengan harga makanan terus meningkat dan inflasi kekal melebihi sasaran 2% selama empat tahun berturut-turut, cadangan ini dilihat sebagai usaha untuk meringankan beban rakyat dan pada masa sama mengukuhkan sokongan politik menjelang undian.
Isu ini semakin hangat apabila laporan menyebut bahawa parti pemerintah, Liberal Democratic Party (LDP), mungkin menjadikan pemotongan cukai makanan sebagai janji kempen.
Walaupun belum ada keputusan muktamad, pemimpin tertinggi LDP menegaskan mereka komited melaksanakan apa yang telah dipersetujui dalam perjanjian gabungan kerajaan.
Menariknya, pembangkang juga tidak ketinggalan. Blok baharu Centrist Reform Alliance turut menyatakan hasrat untuk mengurangkan cukai jualan, namun berikrar melakukannya tanpa menambah hutang negara, menjadikan isu ini medan pertempuran utama antara dua kuasa politik terbesar Jepun.
Pasaran turut memberi reaksi awal. Saham syarikat berkaitan makanan seperti Yamazaki Baking dan Seven & i Holdings (7-Eleven) melonjak, mencerminkan jangkaan bahawa cukai lebih rendah boleh merangsang perbelanjaan pengguna.
Dengan populariti Takaichi masih tinggi, beliau dilihat mempertaruhkan pilihan raya ini untuk mendapatkan mandat lebih kukuh bagi meneruskan dasar ekonomi yang lebih agresif.
Namun, separuh daripada responden tinjauan awam tidak bersetuju dengan pilihan raya mengejut, menandakan bahawa kemenangan LDP bukanlah sesuatu yang pasti.
Satu perkara jelas iaitu siapa pun yang menang, nasib cukai makanan bakal membentuk arah ekonomi dan politik Jepun dalam tempoh akan datang.
