Israel meluluskan pelan untuk perlaksanaan perang besar-besaran yang dinamakan Operasi Kereta Perang Gideon, dengan Perdana Menteri Benjamin Netanyahu berikrar untuk “menawan” Gaza dan mengekalkan kawalan kekal walaupun terpaksa mengorbankan rundingan pembebasan tebusan.
Pengumuman ini dibuat hanya beberapa hari sebelum Presiden Amerika Syarikat (AS), Donald Trump, dijadualkan melawat Timur Tengah.
Tentera Israel telah mula memanggil puluhan ribu tentera simpanan, dan merancang untuk menghalau seluruh penduduk Gaza ke bahagian selatan, sambil mengekalkan zon penampan kekal di bawah kawalan Israel.
Jurucakap tentera utama Israel berkata matlamat “tertinggi” operasi tersebut adalah mengembalikan tebusan Israel dari Hamas tetapi disanggah oleh menteri-menteri sayap kanan yang menegaskan bahawa keutamaan utamanya adalah menghapuskan Hamas.
Kenyataan yang bercanggah ini membawa kepada persoalan tentang niat sebenar Israel, apabila operasi yang dikatakan bertujuan membebaskan tebusan kini kelihatan lebih membidik sasaran awam berbanding Hamas tanpa sebarang jaminan bahawa tebusan akan benar-benar dikembalikan.
Ketegangan semakin memuncak apabila serangan Israel ke atas sebuah sekolah yang menempatkan penduduk pelarian mengorbankan sekurang-kurangnya 20 orang, mencetuskan kecaman global.
Selain itu, sekatan bantuan oleh Israel kini memasuki minggu kesembilan, dengan pengkritik menuduh Tel Aviv menggunakan kelaparan sebagai senjata perang.
Lawatan Trump minggu depan dilihat sebagai peluang terakhir untuk mencapai perjanjian pembebasan tebusan.
Jika gagal, Netanyahu memberi amaran bahawa “langkah terakhir” akan bermula dan Israel tidak akan berundur.
Kini, semua mata tertumpu kepada keputusan Presiden Trump, dengan harapan agar langkah yang diambil bersifat adil dan tidak terus meragut lebih banyak nyawa dari kedua-dua belah pihak.
