FIFA membuat keputusan mengejut apabila menggantung hukuman penggantungan satu perlawanan terhadap penyerang Amerika Syarikat, Folarin Balogun, sekali gus membolehkannya beraksi dalam aksi Pusingan 16 menentang Belgium.
Sebelum ini, Balogun dilayangkan kad merah dalam kemenangan 2-0 ke atas Bosnia selepas semakan VAR mendapati beliau memijak kaki pemain lawan. Mengikut peraturan FIFA, kad merah secara terus membawa kepada penggantungan automatik satu perlawanan dan kebiasaannya tidak boleh dirayu.
Bagaimanapun, Jawatankuasa Disiplin FIFA memutuskan untuk menggantung pelaksanaan hukuman tersebut selama setahun di bawah Artikel 27 Kod Tatatertib FIFA.
Ini bermakna Balogun dibenarkan bermain, namun jika beliau melakukan kesalahan serius yang sama dalam tempoh percubaan itu, hukuman penggantungan akan dikuatkuasakan.
Keputusan itu disambut baik oleh Presiden AS, Donald Trump, yang mengucapkan terima kasih kepada FIFA menerusi platform Truth Social kerana membetulkan apa yang disifatkannya sebagai satu ketidakadilan.
Keputusan itu turut dibuat selepas Setiausaha Negara AS, Marco Rubio, menggesa agar kad merah tersebut dibatalkan.
Sebaliknya, Belgium membantah keputusan berkenaan dan menyifatkannya bercanggah dengan peraturan Piala Dunia 2026.
Persatuan Bola Sepak Diraja Belgium memaklumkan mereka sedang meneliti semua pilihan yang ada bagi mempertahankan prinsip permainan adil serta hak pasukan yang bertanding.
Balogun merupakan tonggak utama jentera serangan Amerika Syarikat selepas menjaringkan tiga gol sepanjang kejohanan, termasuk dua gol ketika aksi pembukaan menentang Paraguay. Kehadirannya dilihat memberi suntikan besar kepada skuad kendalian Mauricio Pochettino menjelang pertemuan penting dengan Belgium.
Sebelum keputusan itu diumumkan, Pochettino menegaskan Balogun tidak sepatutnya dilayangkan kad merah kerana insiden tersebut berlaku ketika perebutan bola dan bukan tindakan disengajakan.
Balogun sendiri sebelum ini mengakui bersedia menerima hukuman dan hanya mahu memberi sokongan kepada rakan sepasukan jika tidak dibenarkan beraksi.
Keputusan FIFA itu turut mempunyai preseden. Sebelum ini, hukuman penggantungan terhadap Cristiano Ronaldo selepas insiden kad merah ketika aksi kelayakan Piala Dunia turut diringankan apabila dua daripada tiga perlawanan penggantungannya digantung.
Amerika Syarikat kini menerima suntikan moral menjelang aksi menentang Belgium, dengan penyerang utama mereka kembali tersedia untuk diturunkan dalam perlawanan kalah mati tersebut.
