Kilang penapisan minyak di China yang dikenali sebagai kelompok loji teapot terpaksa beralih membeli minyak mentah dari Iraq pada harga premium yang sangat tinggi selepas sekatan armada laut Amerika Syarikat (A.S.) melumpuhkan aliran bekalan dari Iran. Menurut laporan Bloomberg pada hari Selasa, pemproses swasta di wilayah Shandong telah memeterai pembelian gred Basrah Heavy dan Basrah Medium bagi penghantaran November pada premium sehingga $18 setong mengatasi penanda aras ICE Brent.
Langkah pembelian panik pada harga luar biasa mahal ini mencerminkan keterdesakan loji swasta untuk mendapatkan bahan mentah segera bagi mengelakkan operasi ditutup, dan bukannya didorong oleh lonjakan permintaan domestik China. Krisis penawaran meruncing berikutan sekurang-kurangnya 50 buah kapal tangki yang membawa kargo minyak Iran kini terkandas di luar perairan pantai China, dihalang daripada berlabuh akibat sekatan maritim ketat yang dikuatkuasakan pentadbiran Donald Trump bagi menekan Tehran.
Tekanan terhadap loji penapisan bebas bertambah parah apabila laluan alternatif minyak murah dari Rusia sebahagian besarnya telah dibolot oleh syarikat-syarikat gergasi milik negara China (SOE). Persaingan sengit ini telah melonjakkan harga minyak mentah ESPO Rusia dari Timur Jauh ke paras premium ekstrem hampir $30 setong di atas Brent, meletakkan bekalan tersebut di luar jangkauan pemproses swasta yang mempunyai kekangan modal.
Penganalisis kanan Kpler, Muyu Xu, mendedahkan bahawa beberapa kilang penapisan di Shandong berdepan risiko kehabisan inventori sepenuhnya menjelang akhir bulan ini, tepat pada saat Beijing meluluskan kuota import minyak mentah baharu. Situasi genting ini memaksa mereka menerima gred Basrah Iraq yang tinggi kandungan sulfur dimana spesifikasi yang lazimnya dielakkan oleh loji swasta demi mengejar minyak Iran atau ESPO yang memberikan pulangan margin lebih tinggi.
Sebelum sekatan maritim A.S. bermula, Iran menyalurkan lebih 1 juta tong sehari kepada sektor penapisan bebas China menerusi diskaun harga yang besar. Peralihan ke pasaran Iraq kini dipermudahkan oleh peningkatan aliran keluar kapal tangki dari Teluk Parsi susulan langkah Arab Saudi dan pengeluar serantau yang mula menurunkan harga jualan rasmi demi mempertahankan bahagian pasaran Asia mereka.
